Nguyên tắc cốt lõi là đo quang phổ phân hủy nhanh, trong đó phương pháp kali dicromat được sử dụng phổ biến nhất.
Một lượng dung dịch kali dicromat đã biết được thêm vào mẫu. Trong môi trường axit sunfuric mạnh, sử dụng bạc sunfat làm chất xúc tác, mẫu được phân hủy ở nhiệt độ cao (thường được nung nóng đến khoảng 175 độ). Giá trị COD sau đó được xác định bằng phương pháp đo quang phổ. Khi giá trị COD trong mẫu nằm trong khoảng từ 100 mg/L đến 1000 mg/L, độ hấp thụ của crom hóa trị ba (Cr3+) được tạo ra bằng cách khử kali dicromat được đo ở bước sóng 600 nm ± 20 nm. Giá trị COD trong mẫu tỷ lệ thuận với mức tăng độ hấp thụ của crom hóa trị ba (Cr{10}}). Độ hấp thụ của crom hóa trị ba (Cr3+) sau đó được chuyển đổi thành giá trị COD của mẫu.
Khi giá trị COD trong mẫu nằm trong khoảng từ 15 mg/L đến 250 mg/L, độ hấp thụ tổng của hai ion crom-crom hóa trị sáu không khử (Cr6+) và crom hóa trị ba khử (Cr3+)-được đo ở bước sóng 440 nm ± 20 nm. Giá trị COD trong mẫu tỷ lệ thuận với độ giảm độ hấp thụ của crom hóa trị sáu (Cr6+), độ tăng độ hấp thụ của crom hóa trị ba (Cr3+) và độ giảm độ hấp thụ tổng. Tổng giá trị độ hấp thụ sau đó được chuyển đổi thành giá trị COD của mẫu.
